Virus vs bacterias

Muchas veces, cuando nos enfermamos, atribuimos nuestras molestias a organismos microscópicos como las bacterias o los virus. Sin embargo, ¿alguna vez te has preguntado qué es una bacteria o qué es un virus? ¿En qué se diferencian? ¿Son siempre malos para nosotros y debemos huir de ellos? A continuación, responderemos estas preguntas.

- Si bien las bacterias y los virus causan enfermedades que a veces pueden ser mortales, la mayoría de ellos no nos afecta e incluso pueden ser beneficiosos para nosotros. 

- Las bacterias son células procariotas que carecen de núcleo y organelos, a diferencia de nuestras células, que sí los tienen. Las bacterias pueden reproducirse por sí solas ya sea mediante fisión binaria o germinación. 

- Los virus, por otro lado, no son considerados organismos vivos, por muchos, a pesar de que contienen material genético. 

- A diferencia de las bacterias y otras células, los virus no pueden reproducirse por sí solos ni realizar otras actividades fundamentales, para ello requieren parasitar otras células. 

- Al encontrar una célula huésped, los virus la usan para reproducirse y así expandirse hacia otras células. 

- Actualmente, se está investigando el uso de virus para combatir infecciones bacterianas.

¿Qué es una bacteria?

Empecemos por explicar qué es una bacteria. Según Aparna Vidyasagar, escritor de ciencias con estudios de genética en la Universidad de Wisconsin-Madison, las bacterias son organismos de una sola célula, o unicelulares, como comúnmente se los llama. Estos organismos son clasificados, además, como procariontes. ¿Qué significa esto? 

Como explica la Enciclopedia Británica, todos los organismos vivos de nuestro planeta están formados por uno de dos tipos distintos de células: eucariotas o procariotas. En las células eucariotas, el material genético está cubierto por una membrana llamada membrana nuclear. Además, este tipo de células se caracteriza por tener organelos; estructuras que cumplen ciertas funciones en la célula, como las mitocondrias que se encargan de generar energía.  

Por otra parte, según la Enciclopedia Británica, un organismo procarionte se caracteriza por poseer una sola célula que carece de organelos (estructuras de las células que cumplen ciertas funciones, por ejemplo, un núcleo distintivo), debido a la ausencia de membranas internas. En el gráfico de abajo, podemos ver cómo se diferencia una célula procariota de una célula animal, que es eucariota, como las nuestras.

Como vemos en el gráfico, mientras que nuestro material genético se encuentra en el núcleo de nuestras células, en las bacterias el material genético (cromosomas) flota libremente formando una masa retorcida llamada nucleoide o en piezas circulares llamadas plásmidos. Otra diferencia entre las células procariotas y eucariotas es que las primeras usualmente son mucho más pequeñas. 

Dada su simplicidad y pequeñez, las bacterias (procariotas) pueden crecer y reproducirse muy rápidamente y florecer en casi cualquier ambiente. Pero ¿cómo se reproducen estos organismos?

Como explica Aparna Vidyasagar, la mayoría de bacterias se multiplica por un proceso llamado fisión binaria. En este proceso, afirma la Enciclopedia Británica, una célula aumenta su volumen hasta que se divide a la mitad, produciendo así dos células hijas idénticas. En el gráfico de abajo podemos ver este proceso. 

Otras bacterias se reproducen por un proceso llamado germinación. En esta caso, afirma Vidyasagar, una célula hija nace como si fuera una extensión de la célula progenitora. La célula hija empieza como una pequeña protuberancia y crece hasta ser del mismo tamaño que la célula madre, para luego separarse.

¿Son peligrosas las bacterias?

Ya sabemos qué es una bacteria;  sin embargo, es necesario eliminar una creencia usual que  solemos tener: todas las bacterias son malas para la salud. Es verdad que las bacterias nos pueden enfermar y muchas veces pueden causar la muerte. De hecho, como afirma la Enciclopedia Británica, las enfermedades por bacterias han jugado un rol importante en la historia de la humanidad. Epidemias extendidas como el cólera y la plaga han reducido la población de ciertas áreas por más de un tercio. Sin embargo, actualmente esto ya no sucede en parte gracias a la creación de los antibióticos. 

Pese a esto, la mayoría de bacterias son inofensivas e incluso nos ayudan, por ejemplo, a digerir la comida, a destruir otros microbios que causan enfermedades e incluso a pelear contra el cáncer. De hecho, menos del 1% causan enfermedades en las personas.