Virus...

Definir qué es un virus es un poco más complicado. Primero, los virus se caracterizan porque siempre son agentes parasitarios. En contraste con las bacterias, por lo general son mucho más pequeños que estas. Son tan pequeños que cuando se les descubrió fueron descritos como un “líquido viviente tóxico”. ¿Por qué? 

Porque en el siglo XIX se hicieron experimentos con plantas infectadas con la enfermedad del mosaico del tabaco, causada por un virus. En estos experimentos se aplastaban hojas infectadas con el virus del mosaico del tabaco. Luego, inyectaban, a través de un papel filtrante que no dejaba que pasen bacterias, un líquido compuesto por estas hojas aplastadas a una planta sana. El resultado era que la planta sana contraía el mosaico del tabaco, por lo que los científicos de la época asumieron que algo vivo en el líquido causaba esta enfermedad. De hecho, la misma palabra virus significa veneno en latín.  Como cuenta Vidyasagar, en 1898 el científico danés Martinus Beijerinck fue el primero en decir que el mosaico del tabaco era causado por un líquido vivo tóxico, de donde vino la palabra virus. 

Por otro lado, el tamaño no es lo único que diferencia a los virus de las bacterias. Según Vidyasagar, los virus se encuentran en la frontera de lo que puede ser considerado un ser vivo o una cosa inerte. Si bien tienen elementos necesarios para los organismos vivos como el ADN o el ARN (poseen uno de ambos), son incapaces de leer o seguir la información contenida en el ADN o ARN: necesitan infectar a otras células para ello. 

Es por esto que la Enciclopedia Británica explica que no se debería considerar a los virus un organismo vivo, pues no se pueden reproducir ni realizar procesos metabólicos por sí mismos sin una célula huésped. Esto los diferencia tanto de las células procariotas (bacterias) como de las eucariotas, que sí pueden realizar estos procesos por sí mismas. Por ello, los virus son organismos parasitarios por excelencia; dependen de otras células para casi todas sus funciones. Pero ¿cómo realizan esto?

¿Qué hacen los virus?

Los virus solo se pueden reproducir infectando una célula huésped. Al hacerlo, los virus usan a la célula para producir otros virus genética y estructuralmente idénticos. ¿Cómo hacen esto?

Como explica la Enciclopedia Británica, hay diversas formas en que los virus se reproducen, pero hay ciertos eventos básicos en el ciclo de la infección que comparten todos. El primer paso en este ciclo ocurre cuando un virus padre se prende de la superficie de una célula huésped. 

A partir de ahí pueden suceder dos cosas, dependiendo del virus. Una opción es que este penetre la membrana externa de la célula y entre en ella. Una vez adentro, se libera el material genético del virus. La otra opción es que el virus se quede afuera, pero inyecte su material genético en el interior de la célula.

Según Vidyasagar, una vez liberado el material genético del virus en la célula, este toma el control de ella y usa su maquinaria para reproducirse. De esta manera, la célula ignora sus propias necesidades para producir nuevos virus. Por último, los virus dentro de la célula son expulsados para infectar otras células. Dependiendo del virus, algunas veces las células son destruidas en este proceso.

Los virus muchas veces pueden causarnos enfermedades peligrosas. Sin embargo, como mencionamos anteriormente, no todos los virus nos atacan y, así como hay bacterias que pueden ser beneficiosas para nosotros, también hay virus que pueden resultar beneficiosos.