El mejor del mundo.

Numerosos medios de comunicación y aficionados al fútbol consideran que existe una rivalidad latente entre el portugués Cristiano Ronaldo y el argentino Lionel Messi, principalmente por ser coetáneos y por sus similares registros y éxitos deportivos. Entre ambos han sido proclamados como los mejores jugadores del mundo en treinta ocasiones, contabilizando el Balón de Oro de la revista France Football; el premio al Jugador Mundial de la FIFA, el premio The Best FIFA, el Premio World Soccer y el premio Globe Soccer Award Desde que el luso fue proclamado como tal en 2008 ningún otro jugador aparte de ellos ha logrado tal distinción, excepto Luka Modrić que ganó el Premio The Best FIFA en 2018, siendo reconocidos como los mejores futbolistas de su generación.

Entre sus registros, destacan algunos como haber conseguido anotar en alguna final de la Liga de Campeones, el de conseguir anotar más de cincuenta goles regularmente en una temporada, o el de haber anotado más de seiscientos goles a lo largo de sus carreras deportivas.​ Los periodistas deportivos frecuentemente analizan los méritos individuales de ambos jugadores en un intento de establecer quién creen es el mejor jugador del fútbol moderno, y su rivalidad es comparada con otras como las existentes entre Muhammad Ali y Joe Frazier en el boxeo, Roger Federer y Rafael Nadal en el tenis y la de Ayrton Senna y Alain Prost en la Fórmula 1.

Sus actuaciones, y en especial su competencia, está también ligada a la de sus respectivos clubes. Messi representa al Fútbol Club Barcelona, mientras que Cristiano representaba al Real Madrid, en la que es una de las rivalidades futbolísticas más fuertes; se enfrentaban al menos dos veces cada temporada en «el clásico», encuentros de los más seguidos a nivel mundial con millones de espectadores, hasta la transferencia de Cristiano al club italiano Juventus F. C. en 2018. Fuera del terreno de juego son las imágenes representativas —Messi con Adidas y Ronaldo con Nike—, patrocinadores opuestos de sus respectivos clubes, y también marcas con oposición en el mercado. Son por ello dos de los deportistas mejor pagados del mundo, y tuvieron unos ingresos combinados de salarios, bonificaciones y publicidad en 2016 superiores a los ochenta millones de euros. Además son dos de los personajes públicos con la mayor cantidad de simpatizantes en redes sociales con un combinado de 204 millones de seguidores a noviembre de 2016.